Introducción: En las dos últimas décadas se ha instalado en la agenda de la salud internacional una creciente preocupación por la prevalencia de las enfermedades no transmisibles (ENT) en los países de bajos y medianos ingresos, dado que concentran el 86% de las muertes prematuras por este tipo de enfermedades. En consecuencia la Organización Mundial de la Salud lanzó un plan para disminuir un 25% el riesgo prematuro de mortalidad por ENT. Este acuerdo global alienta a los países a mejorar los diagnósticos precoces implementando tamizajes poblacionales para ciertos tipos de cáncer. Este acuerdo nos lleva a reflexionar sobre las posibilidades que tienen nuestros países de implementar efectivamente estos programas de salud. Objetivos: 1) describir los cambios que los tamizajes han producido en el conocimiento científico, en la práctica clínica y en las percepciones y prácticas de cuidado de la población; 2) analizar los programas de tamizajes en Estados Unidos, Inglaterra y Francia y su relación con los tipos de sistemas de salud imperantes en cada país y 3) examinar las características técnico-institucionales de los países de nuestra región en cuanto a sus sistemas de registro de cáncer y la infraestructura disponible para implementarlos. Metodología: se realiza un estudio exploratorio, descriptivo, en base al análisis de fuentes de datos secundarios. Resultados: En primer lugar pudo observarse que los tamizajes rompen con la distinción tradicional de la medicina entre enfermos y sanos, alterando una larga tradición en la relación médicos-pacientes, en la construcción de diagnósticos y en las prácticas de cuidado de los pacientes. En segundo lugar, se observa que en los países industrializados las formas en cómo se utilizan los tamizajes varían considerablemente. En los países donde predomina el sistema público de salud tienen mejores resultados en la implementación de los tamizajes que en los países donde predomina la seguridad social o el seguro privado. En tercer lugar, los resultados indican que solo la mitad de los países de nuestra región cuenta con las tecnologías necesarias para implementar eficazmente los programas de tamizajes para cáncer. En éstos, las mismas se encuentran mayoritariamente, en el sector privado. Finalmente se evidencian los bajos registros de incidencia de cáncer en los países de nuestra región. Conclusiones: la forma de implementación de tamizajes varía entre los países, como también sus resultados de acuerdo a la estructura de los sistemas de salud. Nuestros países tienen marcadas diferencias entre sí, como también al interior de los mismos, lo que se traduce en una importante estratificación geográfica y socioeconómica local que es necesario tener en cuenta a la hora de planificar un programa de tamizaje poblacional.