A seca é o elemento central do patrimônio climático e simbólico do Nordeste, afetando as atividades econômicas e o cotidiano das comunidades. A resposta ao problema tem sido essencialmente de cima para baixo, assumindo a União e depois os Estados a coordenação das medidas nas suas várias dimensões, procurando fazer chegar a água onde é necessário e compensando com medidas de apoio social às famílias. Na nossa proposta, analisamos o histórico do problema e a condição das populações tradicionalmente mais vulneráveis e menos capacitadas para enfrentar este e outros problemas, com expressão nos elevados índices de analfabetismo, na menor renda, na maior taxa de desocupação da população e na baixa concretização das políticas de serviços de água e esgoto e no impacto que esse problema tem na proliferação de diversas doenças. Trazemos igualmente a debate as medidas que têm sido tomadas no enfrentamento da seca e que agora se confrontam com um cenário que aponta para o agravamento das condições climáticas e de crise econômica, que terão impacto sobre as populações, designadamente sobre a agricultura de base familiar, a demografia, a saúde, a economia e o bioma Caatinga. A Universidade tem aqui um papel importante a desempenhar, quer no lugar de mediador como do lugar de produtor e divulgador de conhecimento, sobre quem se assinalam maiores níveis de confiança por parte dos atores sociais. O tema tem merecido a atenção do grupo de pesquisa Sociedade, Ambiente e Desenvolvimento, do Departamento de Políticas Públicas da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, procurando através dos seus Encontros e Seminários SEMAPA resgatar o tema da sua quase invisibilidade da agenda pública, promovendo uma discussão interdisciplinar para o qual vem convocando estudantes, professores, especialistas, gestores públicos e privados, sociedade civil, mídia, associações do setor e sociedade civil de uma forma geral.O artigo é desenvolvido com base num projeto extensão e pesquisa, cujo objetivo geral é analisar o histórico da seca na região do Semiárido brasileiro bem como as medidas oficiais atualmente em curso. Como objetivos específicos pretendemos identificar e discutir a contribuição das diversas políticas públicas de resposta à seca, levando em conta, por um lado o histórico e o impasse na definição de respostas e, por outro lado, as novas condicionantes climáticas bem como o seu efeito sobre os recursos hídricos. Nesse sentido, faremos a antevisão do ponto de situação sobre a seca no Nordeste do ponto de vista histórico e na resposta atual ao problema. Prosseguimos com a identificação dos atores-chave cuja contribuição se considere fundamental nessa discussão, recorrendo ao conhecimento pessoal desses atores, a partir do seu papel como gestores públicos, do surgimento na mídia como líderes de opinião e representantes associativos.