Este artigo expõe a trajetória escolar e as perspectivas profissionais de operários que procuram o Centro Federal de Educação Tecnológica - CEFET-MG para capacitarem-se nos trabalhos de canteiros de obras da construção civil. Ao participarem dos grupos focais utilizados na pesquisa eles revelam que, não obstante, o esforço familiar para mantê-los na escola, as condições precárias nas quais se encontravam quando jovens contribuíram fortemente para uma trajetória escolar marcada por rupturas e abandonos, que os empurraram precocemente para os canteiros de obras da construção civil. Para eles, a condição operária na qual se encontram se deve muito mais a uma ausência de oportunidades ou a um fracasso da situação na qual viviam do que, propriamente, a um fracasso pessoal. O retorno à escola depois de adultos para capacitarem-se profissionalmente, melhor se posicionarem no mercado de trabalho e socialmente, e as expectativas que alimentam de dar continuidade aos estudos, inclusive em nível superior, os distanciam de qualquer sentimento de fracasso.