Se propone reflexionar de modo crítico sobre el derrotero de la noción de protección social que en los últimos años ha cobrado fuerza en América Latina y el Caribe como eje de las intervenciones sociales de los Estados, en el contexto de los gobiernos “progresistas” que, desde la primera década del Siglo XXI, han realizado esfuerzos de fundar o refundar el rol del Estado en la provisión de bienestar y reducción de las desigualdades. Para ello, se problematiza la tensión seguridad social y asistencia social intrínseca a la noción de protección social a partir de las experiencias de la Asignación Universal por Hijo para Protección Social (AUH) de Argentina y del Nuevo Régimen de Asignaciones Familiares (NRAF) de Uruguay, implementados desde 2009 y 2008 respectivamente, con foco en la construcción conceptual de la población destinataria y de los principios que subyacen a tal recorte como así también en la lógica con que operan de ambos programas. El modo en que se resuelva la tensión entre seguridad y asistencia social en cada uno de los casos, según nuestro parecer, definirá el alcance de los resultados a largo plazo que se pretende lograr con estos programas.