La participación social en salud está cargada de presupuestos ideológico-técnicos generalmente no explicitados, que sin embargo orientan su uso. Ésta encuentra su origen en las ciencias sociales y posteriormente es apropiada por las ciencias de la salud sin un análisis crítico del proceso de producción y aplicación previa, generando una distorsión en su significado. Desde la Psicología Social Comunitaria Crítica, la presente investigación exploratoria-descriptiva, tiene como propósito rastrear críticamente los orígenes de la participación popular en salud a través de la revisión de diversas conceptualizaciones. Se utilizan técnicas de relevamiento documental y bibliográfico. La participación social en salud aparece atravesada por la tensión autogestión-heterogestión, así como en algunos casos posibilita procesos de autonomía y empoderamiento, en otros es utilizada como herramienta de control y cooptación de organizaciones populares.