Esta ponencia estudia el tratamiento del problema del desempleo y las intervenciones sobre la población desocupada de parte del gobierno nacional argentino en la etapa que va de 2003 a 2023. Este análisis se fundamenta en una deconstrucción de la categoría de desocupado sobre la base de una revisión de la literatura teórica relevante y de una discusión crítica de los documentos asociados a las medidas estatales en respuesta al problema del desempleo. Las modalidades con las que se formula esta respuesta construyen la categoría (social y legal) del desocupado en el ámbito de las políticas sociales del Estado. Se adopta así un enfoque relacional frente a la situación del desocupado en términos de la “reacción social” que suscita su condición (Simmel 1965), con la perspectiva puesta tanto en “las representaciones sociales” de los desocupados como en las “técnicas de acción” sobre los mismos (Topalov, 2004). Por esta razón, se parte de una discusión sobre las principales corrientes teóricas de las ciencias económicas respecto al problema del desempleo, abordando la lucha de “saberes” expertos en torno al desempleo, ya que es el ámbito donde se produce la construcción dominante de los problemas sociales y de las posibles soluciones. Sobre estas bases, se pasa a analizar la conceptualización del desempleo y de la categoría de desocupado implícita en los documentos constitutivos de la política social hacia los desocupados, con foco en los programas de empleo que garantizan una transferencia de ingresos, para indagar la persistencia de rasgos neoliberales (derivados de la economía neoclásica mainstream) típicos de la década del 90 o la emergencia (y recuperación) de paradigmas alternativos. Los primeros ponen el foco en la necesidad individual del desocupado de adaptarse a los cambios del mercado laboral, a través de la formación y la capacitación, por medio de programas focalizados que minimicen las distorsiones sobre los mecanismos de oferta y demanda. Según otros enfoques, el desempleo es fruto y, a la vez, es funcional a la acumulación capitalista, y debe ser sujeto a la regulación y a la intervención del Estado, el cuál debería garantizar cierta protección (o desmercantilización) de la fuerza de trabajo frente a las coyunturas económicas. De forma complementaria a este análisis teórico, se aportan elementos para comprender el contexto histórico, económico y social propio del momento en el que se produjo la sanción e implementación de programa y las características fundamentales de la población desocupada en cada coyuntura.