Introducción. En América Latina la evolución del VIH/sida está vinculada particularmente a grupos en situación de vulnerabilidad, entre los cuales se destacan los usuarios de drogas (UDs), tanto inyectables (UDIs) como no inyectables (UDNIs), especialmente de sectores urbanos empobrecidos. Estas situaciones de vulnerabilidad no pueden reducirse a factores meramente biológico/epidemiológicos, ni a fenómenos de pobreza/exclusión. El riesgo asociado a la transmisión de VIH entre UDs está condicionado por una compleja articulación de variables sociales, culturales, políticas y legales en torno a las prácticas de uso de drogas.Objetivos: 1 - Presentar un primer análisis descriptivo/exploratorio de los datos de diez investigaciones realizadas con UD en ciudades de Argentina y Brasil entre 1998 y 2004, reestructurados, estandarizados y combinados sistemáticamente; 2 - señalar algunos elementos básicos para una definición de las situaciones de vulnerabilidad propias de esta población usuaria de drogas, a partir de un conjunto de indicadores sociodemográficos, de prácticas de uso de drogas, de encarcelamiento y de transmisión de VIH.Metodología. Se conformó una matriz de datos con 2378 registros pertenecientes a diez estudios transversales, ocho con UDIs y UDNIs del Área Metropolitana de Buenos Aires (1998-2004), y dos con UDIs de ocho ciudades de Brasil (1998-2001). El análisis se centra en la descripción de frecuencias de los diferentes estudios tomando variables sociodemográficas, serologías, encarcelamiento y prácticas de uso de drogas.Principales resultados y conclusiones. El 79 % son varones, con una mediana edad de 28 años. El 60 % (43,5 % en Argentina y 78,5 % en Brasil) no supera los 7 años de escolaridad formal; trabaja sólo el 43,7 %. Estuvo preso alguna vez el 44 %. La mayoría de los participantes tenían como característica común el cosumo de cocaína: el 72,6 % había hecho uso inyectable, el 81,1% usó cocaína inhalada y 38,1% usó cocaína fumada. El 67,1% de los UDIs compartió materiales de inyección alguna vez. 1.041 encuestados se hicieron el examen de VIH alguna vez y refirieron el resultado, el 34,5% tuvo un resultado positivo. Los resultados de los estudios serológicos de VIH devuelven una prevalencia del 31,3 %.Este primer análisis permite avanzar en el reconocimiento, a partir de los perfiles de los UDs que participaron en los estudios, de situaciones de vulnerabilidad que incluyen factores socioeconómicos, situaciones de criminalización y prácticas de uso compartido del material de inyección. La identificación de situaciones habilita una definición común del problema de la vulnerabilidad entre los UDs. Ello reclama una discusión tanto local como regional de estrategias de prevención de infecciones sanguíneas y sexuales, e intervenciones para la reducción de daños.Claves: vulnerabilidad, indicadores socioeconómicos, VIH, serologías, uso de drogas, uso inyectable, uso compartido de material de inyección.