El trabajo en la niñez es señalado en la literatura como uno de los factores con mayor incidencia sobre el fracaso escolar, el ausentismo y el rendimiento académico. Si bien existe abundante evidencia de esta relación todavía hay mucho que aportar, particularmente en lo que hace al efecto del trabajo sobre el desempeño académico. Este artículo se aborda esta cuestión explotando la base de datos del Segundo Estudio Regional de la Calidad Educativa (SERCE) realizado por la UNESCO. Los trabajos anteriores, en su gran mayoría, abordaron el problema con otro tipo de datos, no siempre orientado a medir desempeño en el aula.Se concluye que el efecto del trabajo, tanto dentro como fuera del hogar, sobre el desempeño escolar es muy importante y variable entre países. El resultado permanece aún después de considerar otros factores ligados al trabajo infantil y al desempeño académico. Estos hallazgos no sólo alertan acerca de la necesidad de implementar medidas de política pública si lo que se desea es mejorar la calidad educativa, sino en qué dirección deben estar orientadas.