El objetivo de este trabajo es analizar comparativamente las distintas concepciones del "sentido literal" en la interpretación bíblica, considerándolo en su relación con los otros niveles de los sistemas interpretativos predominantes en la Edad Media. Para esto, tomamos como eje la obra de San Agustín y su reinterpretación de la sentencia paulina "littera occidit, spiritus autem vivificat", pero también trabajamos con textos de Hugo de San Víctor y de Tomás de Aquino, en particular en tanto nos permiten tomar en cuenta distintas concepciones del lenguaje y del significado (algunas de ellas pre-cristianas), tales como la retórica o la lógica, en su tensión con una concepción más espiritual de la lengua que se encuentra presente tanto en el Antigo como en el Nuevo Testamento. La conclusión central de nuestro trabajo es que el alcance del llamado “sentido literal”, lejos de mantenerse estable, oscila entre el referente histórico, el significante formal y la intención del autor, y que cada una de estas concepciones repercute de forma significativa en todo el sistema hermenéutico.