Este trabajo explora los factores que inciden en los procesos sociales participativos, a partir de experiencias de los sectores vulnerables en San Carlos de Bariloche, Argentina. Los detalles de las formas participativas locales se enmarcan en el proceso de democrati zación nacional. El mismo ha enfrentado sucesivas crisis económicas y políticas, siendo particularmente relevante el quiebre del año 2001. La recuperación de la gobernabilidad fue de la mano de discursos oficiales que reivindican la participación social en el diseño de políticas públicas. Exploraremos si las vías institucionales que se inauguran resuelven el ocultamiento pro yectado sobre los sectores populares. Pondremos a la luz que, al privilegiar la idea de ciu dadanía sobre la de sociedad civil, los prejuicios permanecen y se cristaliza el silencio de las voces populares. Palabras clave: participación, democracia, sectores populares, sociedad civil, ocultamiento