Partiendo de la experiencia de campo realizada analizamos las instituciones étnicas, considerando estas entidades no como meros instrumentos utilizados por los grupos étnicos como medio para la integración a la sociedad receptora o la preservación de tradiciones ligadas a una identidad nacional, sino como espacios simbólicos donde el grupo de inmigrantes y sus descendientes construyen su identidad étnica, de modo relacional, dinámico y contextual. Estos son espacios donde se visualizan procesos de categorización del grupo, y fluctuación de los contenidos de dichas categorías en el tiempo, o en ocasiones, de las categorías mismas, aún cuando no se altere la matriz de la oposición: nosotros/ los otros. Esta ponencia, que corresponde a una primera fase de trabajo, indaga las motivaciones que empujan a la construcción de las asociaciones, los objetivos y actividades de las mismas, los conflictos internos de estas entidades, las razones por las que los socios asisten o no asisten, su representatividad, la imagen frente a la sociedad receptora, la lucha por la hegemonía en las construcciones identitarias y la adscripción de los integrantes. En definitiva se busca analizar la configuración de lo “Japonés”, lo “Nikkei”, lo “japo” y lo “Argentino” en el marco de estos espacios simbólicos que constituyen las asociaciones étnicas. El corpus de datos en el que se basa este análisis son observaciones en las asociaciones: Asociación Japonesa La Plata y la Asociación Nipona Universitaria La Plata, entrevistas realizadas a miembros de las mismas, publicaciones de las asociaciones estudiadas (boletines informativos,revistas, aniversarios, etc.), del grupo en general (prensa étnica), y de otros organismos (JICA, KYOREN, Embajada de Japón), además de documentación interna de las asociaciones, y de grupos pertenecientes a ellas, tales como memorandums, actas de comisiones, proyectos presentados ante organismos de Japón y Argentina, etc.