Brasil e Argentina experimentaram transformações importantes no que diz respeito à expansão do acesso à educação superior nestas duas primeiras décadas do século 21. Essas transformações possibilitaram a ampliação do acesso de estudantes de diversas origens e condições sociais à educação superior, com destaque para a maior presença de estudantes de origem popular, negros, indígenas e, em grande parte, representando a primeira geração de suas famílias a chegar a este nível de ensino. Essa presença diversificada trouxe novos desafios para as instituições de educação superior (IES), notadamente as IES públicas, que, nos dois países, tem desenvolvido estratégias para a promoção da permanência e do sucesso acadêmico dos estudantes.Neste texto, apresentamos uma reflexão abrangente sobre a expansão recente do ensino superior no Brasil e na Argentina, notadamente nas IES federais/nacionais, abordando também os desafios colocados para as instituições em relação à permanência e sucesso acadêmico deste novo público. Abordamos também quais tem sido as principais respostas institucionais a estas exigências, com ênfase nas experiências de duas universidades, uma no Brasil, a Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) e outra na Argentina, a Universidad Nacional de San Martin (UNSAM).